牛の4つの胃は、それぞれこんな役割を果たしています。

●第1胃
微生物がたくさんいて、食物の分解をしています。第1胃は微生物による発酵の場所で、食べた草の繊維成分の分解をします。人の腸の発酵と同じで、反芻動物は第1胃の発酵でガスを出します。このガスはゲップとして出されます。

●第2胃
第2胃は、第1胃につながっていて、小さなこぶのような形をしています。ポンプのように収縮をくり返して、半分ほど消化された草を、ふたたび口へと送ります。こうして口にもどされた半分ほど消化した草は、ふたたび、ゆっくり20～50分間、かみなおされます。牛が休んでいるときにも口を動かしているのは、このためです。

●第3胃
反芻されてドロドロになった草が流れ込みます。第3胃はヒダヒダがたくさんあり、そのヒダヒダの間で機械的にすりつぶされて、細かくなって消化しやすくなった時点で第4胃に送られます。

●第4胃
人の胃と同じように消化機能をもっているのが、この第4胃です。第4胃にある胃液で、第3胃から送られてきた細かくされた草を消化します。